Šuo antrą naktį praleido ant sniego šalia savo šilto būdo. Tada šeimininkas net neįsivaizdavo, dėl kokios priežasties…

Naktį šaltis sukaustė žemę taip, kad sniegas žlegėjo po kiekvienu žingsniu, o kvėpavimas tuoj pat virto garų debesėliu. Martinas atsikėlė anksčiau nei įprastai ir atsargiai pažvelgė pro langą: mėnulio šviesoje jis pamatė pažįstamą siluetą. Jo šuo, Tobis, gulėjo tiesiog ant sniego, susiraitęs į kamuoliuką, nors šalia stovėjo tvirta būda, išklota šiltais šiaudų kilimėliais. Tai jau ne pirmoji naktis, kai Tobis kažkodėl atsisakė eiti vidun – jis tarsi saugojo kažką išorėje.

Martino širdis suspaudė: jis brangino savo augintinį ir negalėjo suprasti, kodėl Tobis save išduoda tokiam šalčiui. Prieš dvi dienas Martinas pastebėjo, kad šuo reguliariai nusigręžia nuo dubenio. Paprastai Tobis – tikras smaguris, o čia jis tik silpnai vizgino uodegą ir atsitraukė į šalį. Tada Martinas nusprendė, kad šuo apsirgo, – bet neparodė to, nes visada stengėsi atrodyti stiprus.

Kai rytas pagaliau įsigalėjo, Martinas išėjo į kiemą. Tobis, pamatęs šeimininką, šiek tiek pakėlė galvą ir silpnai pamojo uodega. Atrodė, kad jis nurimo, vos tik pamatė Martiną, – tačiau tuoj pat metė trumpą žvilgsnį už būdos kampo, kur neįsiskverbė saulės šviesa. Martinas pasekė žvilgsniu ir staiga pastebėjo mažą tamsų taškelį: tarp pusnių kažkas judėjo. Geriau įsižiūrėjęs, jis pamatė apsektą, išsekusį kačiuką su sniego gumulais ant kailio.

Kai Martinas bandė suprasti, ką mato, Tobis atsistojo, pasitempė ir atsargiai priėjo prie mažos būtybės. Jis prisilietė prie kačiuko nosimi ir tyliai stumtelėjo jį snukiu, tarsi įsitikindamas: ar viskas tvarkoje? Martinas sustingęs, apimtas netikėto nerimo. Dar vakar jis tik galėjo spėlioti, kas atsitiko su Tobiu, kodėl jis atsisako šiltinosi būdoje ir drąsiai laukia šaldančiame šaltyje. Dabar viskas tapo aišku: šuo rado našlaitį ir, negalėdamas jo parsivežti į namus, naktimis jį šildė savo kūnu.

Martinas prisiminė, kaip kadaise, būdamas paauglys, slapta parnešė į namus išmestą kačiuką, o tėvai tada buvo nepatenkinti: „Kam dar vienas gyvūnas?“ Bet, suaugęs, jis skaudžiai gailėjosi, kad galiausiai tą kačiuką atidavė kaimynei. Tikėtina, kad būtent todėl dabar jo viduje tiesiog šaukė atjauta. Šis mažas pūkuotas kamuoliukas galėjo žūti, jei ne Tobis.

Atsargiai paėmęs kačiuką, Martinas pastebėjo, kad viena ausytė buvo nušalusi, o akyse švietė baimė. Bet tas nesipriešino, kai buvo atsargiai suvyniotas į seną rankšluostį. Tobis tuoj pat sekė iš paskos, atidžiai žiūrėdamas, kad šeimininkas nesukeltų našlaičiui bėdų. Šuns sieloje, matyt, degė tikrasios motinos (ar, tiksliau, tėvo) instinktas: jis negalėjo leisti mažyliui sušalti.

Dabar Martinas suprato, kad jo šuns gerumas yra daug stipresnis už instinktyvią baimę dėl šalčio. Dar vakar jis kaltino save dėl to, kad neatsižvelgė į keistą Tobi elgesį, tačiau šiandien nusprendė ištaisyti padėtį. Pamiršęs savo reikalus, Martinas parsivežė kačiuką į namus, pakūrė židinį ir guldė mažylį į kartoninę dėžutę su šiltais skudurėliais. Tobis įsitaisė šalia, padėjęs snukį ant dėžutės krašto, tarsi sargus šuo budinčiajame.

Artimiausiame veterinarijos punkte kačiukui suteikta pirmoji pagalba. Sunkių pažeidimų nebuvo nustatyta – tik stipriai peršalęs, ką galima išgydyti šiluma ir priežiūra. Pakeliui namo Martinas pastebėjo, kad Tobis žiūrėdamas pro automobilio langą vis dar neatitraukia akių nuo krepšelio, kur gulėjo mažytis išgelbėtas padarėlis. Šuniui, žinoma, niekada nesuprasti žmogaus žodžių „atsakomybė“ ir „pareiga“. Bet jis, matyt, tikrai žinojo, ką reiškia nepalikti nelaimėje to, kuris yra silpnesnis.

Grįžęs Martinas įjungė svetainėje šildytuvą, o dėžutę pastatė arčiau sofos. Tobis, pamatęs, kad kačiukas patikimai užklotas antklode, taip pat iš širdies pasitenkino ir galiausiai nuėjo į savo budą. Tik šį kartą jis įsitaisė viduje, įvertindamas šieno šilumą ir vėjo nebuvimą. Martinas susimąstęs stebėjo, kaip šuo susiraitė į kamuoliuką, ir jautė, kaip širdis smarkiai dūžta dėkingumo: taip tyliai gyvūnai moko mus būti žmonėmis.

Iki vakaro pūga sustiprėjo, o vėjas gaudė prie tvoros, tačiau Martinas nebesijaudino. Jis žinojo: name – išgelbėta mažytė gyvybė, ir ką tik į budą įlipo jo neramus herojus, užbaigęs savo naktinę pamainą šaltyje. Tobis parodė, kad būti stipriam reiškia nepalikti silpnojo, net jei pačiam tenka paaukoti patogumą ir saugumą. Ir jau nebesvarbu, kad visos šios mintys kilo žmogui, kuris, atrodytų, seniai žino apie šunų ištikimybę. Juk gerumui niekada nebūna per vėlu, o tikroji ištikimybė nereikalauja žodžių – ji tiesiog gyvena viduje, kaip tikrasis stebuklas, teikiantis viltį ir gyvybę ten, kur, regis, viešpatauja tik šaltis.